“平面设计”这个术语，经过多年的风风雨雨，应该说现在已经基本上取得国际上的共识，在国际上基本统一了。所谓‘‘平面设计”，所指的是在平面空间中的设计活动，其涉及的内容主要是二维空间中各个元素的设计和这些元素组合的布局设计，其中包括字体设计、版面编排、插图、摄影的采用，而所有这些内容的核心是在于传达信息、指导、劝说等等，而它的表现方式则是以现代印刷技术达到的。因此，平面设计和视觉传达设计、印刷设计具有极为密切的关系。
设计活动内容广大，从建筑到城市规划，从工业产品到手工艺，都是设计活动的内容，而平面设计是设计范畴中非常重要的一个组成部分，所有在二维空间中的、非影视的设计活动都属于平面设计的内容。而目前，平面设计的范围已经跨越了影视界限，在多媒体设计中产生非常积极和活跃的作用。平面设计在21世纪开始朝多媒体的方向发展，进入了一个崭新的领域。与此同时，它的传统和范畴却依然存在，在电脑辅助设计的技术前提下，发展速度非常惊人。
英文中‘‘平面设计”这个词是”graphlc design”，最早使用这个术语的是美国人威廉·阿迪逊·德威金 斯(William Addson Dwiins，1880-1956)，他在1922年开始使用这个术语来描述他所从事的设计活动 的内容，但是却没有得到美国和国际间的采纳，人们 使用“装潢艺术’’来描述这个设计活动，迄今为止，在中国大陆称“平面设计’’这个活动依然是“装潢设计”,在西方国家，长期以来也称之为“装饰艺术”。其实，平面设计不仅仅是装饰和美化，它的主要功能应该是调动所有平面的因素，达到视觉传达准确的目的，这是平面设计的真正功能，而美化则是第二位的、从性的。“平面设计”这个术语正式成为国际设计界通用的术语，应该是第二次世界大战之后的事情，特别是在1970年以后。调动以上所述的平面元素，达到视觉传达的目的，是平面设计的根本。与此同时，平面设计除了这个层次的功能含义之外，它还与印刷有极为密叨的关系。所谓平面设计作品，基本都足特指印刷批量生产的作品，平面设计因此也就是针对印刷的设计，特别是书籍设计、包装设计、广告设计、标志设各种出版物的版面设计等等，都是平面设计的中心内容。
平面设计是把平面上的几个基本元素，包括图形、字体、文字、插图、色彩、标志等等以符合视觉传达目的的方式组合起来，使之成为批量生产的印刷品，达到准确的视觉 传达功能目的，同时给观众以设计需要达到的视觉心理满足。印刷足一个舞台，而各种元素，比如图形、文字、字体、插图等等则是这个舞台上演出的角色，不 同的角色搭配，组成了不同的戏剧内容，现代平面设计的内涵大约可以这样比喻。当然，没有通过印刷手段的这些因素的组合也可 以被视为平面设计活动。现代印刷的介入，其实正是 现代平面设计的开始。
区分现代和传统的平面设计，基本在于机械化大批量印刷生产的这个手段上，在欧洲是公元15世纪由德国古腾堡发明金属活字印刷术 带动的，也就是西方现代平面设计最早的萌芽，所 以《世界平面设计史》所阐述的正是以现代印刷 手段为基础的平面设计活动发展的历程。 正是因为平面设计涉及的范围广泛，因此，对于 它的论述也具有一定的难度。如果从平面设计的对象 因素来论，就产生了字体设计、版面编排设计、插图设计、标志设计和企业形象设计、摄影在平面上的运用和处理等具体的风格和方式演变历史论述；如果从平面设计涉及的功能来看，则又出现了视觉传达的论述：如何传达视觉内容，如何达到最佳的传达效果等等，
因此有视觉传达理论的描述；如果从平面设计的最终采用手法来说，就出现了与印刷密切相关的理论描述，加上目前通过电脑的所谓“多元媒体” (multimedia，Intcrfacc)设计也大量采用平面设计，建筑设计的表现、工业产品设计的表现、广告设计的绝大部分都采用平面设计的若干手法，因此，又出现了平面设计具体应用范畴的具体论述。
